6 декабря 1996 года природным наследием в номинации «Вулканы Камчатки» были признаны Кроноцкий заповедник, Южно-Камчатский федеральный заказник, природные парки «Налычево», «Южно-Камчатский» и «Быстринский». В 1999 году был образован природный парк «Ключевской», который затем также стал частью объекта всемирного наследия ЮНЕСКО. В 2010 году четыре природных парка перешли под управление КГУ «Природный парк «Вулканы Камчатки».
Чтобы попасть в заветный список, территория или объект должны соответствовать хотя бы одному из обязательных критериев Конвенции об охране всемирного культурного и природного наследия:
- представлять собой природный феномен или пространство исключительной природной красоты и эстетической важности;
- являться выдающимся образцом главных этапов истории земли, в том числе памятником прошлого;
- быть образцом экологических или биологических процессов в эволюции экосистем, растительных и животных сообществ;
- включать в себя наиболее важную или значительную естественную среду обитания для сохранения в ней биологического многообразия, в том числе исчезающих видов исключительной мировой ценности с точки зрения науки и охраны.
Кроноцкий заповедник, Южно-Камчатский заказник и «Вулканы Камчатки» вошли в список объектов всемирного природного наследия ЮНЕСКО в соответствии со всеми четырьмя критериями.
Природа каждой из территорий прекрасна и неповторима. Здесь можно наблюдать результаты серьёзных геологических и вулканических процессов, которые создали неповторимые ландшафты. На ООПТ Камчатки, признанных мировым достоянием, постоянно ведётся изучение биоразнообразия наземных, речных, прибрежных и морских экосистем. В Кроноцком заповеднике и Южно-Камчатском федеральном заказнике благодаря особому режиму охраны удается сохранять редкие виды животных и растений. К примеру, только в заповеднике сохранилось единственное на Камчатке крупное стадо диких северных оленей, лишь на его территории растёт единственная в мире роща пихты грациозной.
На шести участках объекта наследия ЮНЕСКО «Вулканы Камчатки» обитает крупнейший в России подвид бурого медведя, соболи, снежные бараны, каланы, сивучи, белоплечие орланы. В реках нерестятся тихоокеанские лососи. На скалистых морских берегах гнездятся крупные колонии морских птиц, в прибрежные воды часто заходят киты. Некоторые виды животных, обитающих на Камчатке, занесены в Красную книгу России и Международного союза охраны природы. В их числе сивучи и серые киты.
Основная цель Конвенции об охране Всемирного культурного и природного наследия – объединение усилий международного сообщества для выявления, охраны и всесторонней поддержки выдающихся в мировом масштабе памятников культуры и природных объектов. Например, в числе объектов природного наследия ЮНЕСКО знаменитые Галапагосские острова, гора Килиманджаро, озеро Байкал, Йеллоустонский национальный парк.